丹噶尔古城，藏语“东科尔”的蒙语音译，意为“白海螺”，地处黄河北岸，西海之滨，湟水源头，距西宁市40公里。丹噶尔古城始建于明洪武年间，距今已有600多年历史，自西汉以来，这里便逐渐成为商业、军事、宗教、民俗等多元文化交融的重镇，素有 “海藏咽喉”、“茶马商都”、“小北京”之美称。
古城内长不足千米的主街连接着城隍庙、文庙、丹噶尔厅等建筑，经纬交织的幽幽街巷，结构独特的民居院落，气势恢宏的寺院庙宇，保存完整的“歇家”商号，风格迥异的湟源排灯，承载着厚重的多元文化信息。
丹噶尔西门拱海门源于当时羌地祭海的风俗，祭海的官员从此门西去青海湖见西海神。拱是“作揖”，海是“祭海”，都表示恭敬之意，城楼上设置有大型的展板，以及一些具有特色的老照片资料等。丹噶尔厅建于道光九年，民国二年改为湟源县署，在这里可以看到衙门审案的精彩表演。